Foi agricultor, pedreiro e poeta. Era um homem do povo, analfabeto, cuja poesia popular ganhou adeptos por toda a ilha.
Nasceu na freguesia do Arco de São Jorge em 14 de Outubro de 1858. Filho de João Gonçalves de Freitas e de Maria Júlia. Conservou a alcunha dos seus antepassados.
Casou ainda jovem com Maria de Jesus. Tiveram uma criança que acabou por falecer assim como a sua 1ª esposa.
Casou em segundas núpcias com Maria de Jesus Pestana de quem teve 8 filhos (4 dos quais também faleceram).
Segundo GOMES
A sua arte de rimar começou a evidenciar-se perto dos 40 anos nos arraiais madeirenses onde a sua veia criadora se cruzou com os sons do “rajão” e dos “ferrinhos”.
Emigrou para o Brasil em 1910 chegando a editar naquele país dois poemas.
Fisicamente era um homem que se evidenciava pela sua farta barba que ostentava com orgulho, à imagem dos filósofos. Tinha uma deformidade nas pernas. Nas suas palavras, tinha um “corpo malfeitaço”, “era cambado das pernas”, tinha o “pescoço curto”, os “olhos encolhidos”, “braços delgados e dedos compridos”.
Morreu no Arco de São Jorge a 19 de Março de 1927.
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A maior parte da sua bibliografia está impressa em folhetos avulsos os quais vendia nos arraiais e de entre os quais destacaríamos:
- O Santo António;
- A Chegada de Suas Majestades; Ver excerto. Ver fotografia
- As raparigas dos bordados;
- O Lavrador;
- A cidade do Funchal;
- As inundações de 1895;
- O meu galo preto;
- A antiguidade de meu pai;
- A vida do Feiticeiro do Norte, descrita por ele mesmo;
- A Madeira;
- A imigração da Madeira;
- A peste do Lazareto;
- Pedro Alvares Cabral e Portugal e Brasil (Editado no Brasil)
* A data do seu nascimento não é bem clara. Segundo SILVA 1998, Manuel Gonçalves terá nascido em mil oitocentos e sessenta e tanto enquanto PORTO DA CRUZ 1953 refere que terá nascido em 1868. Nos seus versos autobiográficos, Manuel Gonçalves refere que nasceu em 1858.
Bibliografia consultada:
GOMES, Alberto F. – Versos de Manuel Gonçalves (Feiticeiro do Norte). Funchal: s.n., 1959. (Poetas e trovadores da Ilha;2).
SILVA, Fernando Augusto da; MENESES, Carlos Azevedo de – Elucidário madeirense. Funchal: Direcção Regional dos Assuntos Culturais, 1998. Edição fac-similada da edição de 1940-1946. Vol. 2. P. 14.
PORTO DA CRUZ, Visconde do – Notas e comentários para a História Literária da Madeira: 1910-1952. Funchal: Câmara Municipal do Funchal, 1953. P. 57.
